嘉靖三十二年（1553），四十岁的海瑞以举人身份被任命为延平府南平县（今延平区）教谕，这是他仕途的起点。

彼时的南平县，学风涣散，官场逢迎成风，而这位日后以刚正闻名的官员，在此用“不跪”的姿态，写下了仕途生涯的第一笔亮色。

“不跪”的勇气，在孔庙的朝典上化作了“笔架博士”的传奇。

一日，长官前往南平县学宫视察，按当时的官场惯例，下级需对上级行跪拜之礼。海瑞带着两名教官迎候于庙堂，御史进门时，两位同僚即刻伏地跪拜，唯有海瑞昂首挺立，仅微微作揖。三人形成鲜明反差：两侧伏地如弯弓，中间挺立似立柱，俨然一副笔架模样。《明史·海瑞传》记载：“（海瑞）署南平教谕。御史诣学宫，属吏咸伏谒，瑞独长揖，曰：‘台谒当以属礼，此堂，师长教士地，不当屈’。”

原本司空见惯的弊端，在海瑞这一举涤荡。他援引规制，强调学宫是教化圣地，师道尊严不可屈，这番话让御史哑口无言。“海笔架”的雅号自此传开，成为他刚正不屈的代名词。

这份“不跪”的勇气，并非恃才傲物的孤勇，而是根植于对职责的坚守。上任伊始，海瑞便发现南平县教育领域积弊深重：生员逃课成风，送礼请托屡禁不止，教官敷衍塞责。为整饬风纪，他制定《教约》十六条，从修身、处事到待人接物，为师生立下明确准则。

针对生员资质差异，他推行因材施教，亲自授课答疑，即便寒冬酷暑也未曾间断。他还革除教谕薪俸外的所有额外收入，严禁学生送礼，自己则衣着简朴，与学子共守清贫。在他的治理下，南平县学名声日隆，周边学者纷纷慕名而来，学风为之一振。

“不跪”的底气，更源于对规矩的敬畏与践行。海瑞深知，官场的萎靡始于对原则的妥协。御史视察风波后，有人劝他“识时务”，他却始终坚守“学官见上官，拜而不跪”的开国规制，后续道员、学宪等官员视察时，他依旧揖而不跪。这种坚守并非毫无代价，御史曾因不满而欲刁难，但见海瑞行事无懈可击，且县学治理成效显著，最终无从发难。

时任福建提学副使的朱衡听闻此事，既敬佩其刚正，又担忧他因此受挫，劝诫道：“应忍辱负重，以施展才能报效国家”。这番话让海瑞更坚定了以实干践行信念的决心。

在南平五年，海瑞的政绩远不止于整顿学风。他以教谕之职，主动介入地方教化事务，常深入乡野宣讲伦理，倡导节俭民风。当时南平士人中流行攀比奢靡之风，海瑞以身作则，不仅自己布衣蔬食，还通过《教约》明令禁止生员参与奢靡宴饮。

他还格外重视寒门学子，为无力求学的青年开设免费夜课，亲自讲授经史子集，许多贫苦子弟因此得以成才。这些举措虽未见于正史详载，却在南平民间留下了“刚峰先生育桃李”的佳话。

嘉靖三十七年（1558），海瑞因政绩卓著升任淳安（今浙江省杭州市淳安县）知县，离开南平之时，县学师生与百姓自发相送。在等级森严的官场中，仍有人坚守原则；在风气浮躁的世道里，仍有人深耕实干。他在南平留下的，不仅是“海笔架”的传奇，更是一种精神坐标。

海瑞到淳安当知县后，都是自己种菜，也很少吃肉。有一次，海瑞为给母亲祝寿，买了两斤肉，这种生活中的小事，却传到浙直总督胡宗宪耳中，竟成为“新闻”。《明史》记载：总督胡宗宪尝语人曰：“昨闻海令为母寿，市肉二斤矣。”

这种“不跪”的勇气，贯穿了海瑞的一生。《明史・海瑞传》评价其“生平为学，以刚为主”，而南平的五年，正是这份“刚”的最初绽放。

从淳安拒贿到上疏“骂皇帝”，他始终如一地坚守着南平时期确立的准则。而南平县学的《教约》十六条，虽已湮没在历史长河中，但其蕴含的“正己育人”理念，与“不跪”所彰显的师道尊严，共同构成了海瑞精神的源头。

正如后人所评：“海瑞的‘立’是站在山顶上，是主峰的傲然挺拔”。而这份挺拔的起点，就在嘉靖年间的南平县学之中。