明朝十七帝，第十二位是嘉靖皇帝。嘉靖朝廷虽然腐败，但也出了很多大人物，延平有二位在明史中占有重要地位的官员，他们便是海瑞与徐阶。

海瑞与徐阶青年时都曾在延平当官。海瑞于嘉靖三十三年（1554）在南平县当教谕，是他宦业的第一站。徐阶于嘉靖十年（1531）从朝官贬到延平府任推官。他们二人在延平都有政绩。《明史》《延平府志》《南平县志》都有传记。海瑞：忠信廉洁，不畏权贵；徐阶：士之师宗，民之父母。

海瑞在南平任内成绩卓著，后升任浙江淳安知县。后又升为户部云南司主事，就是朝廷派到云南管户口、国土、财政的官员。海瑞荣升之后，不忘延平故里，“理学名邦”对他的精神教养，为延平罗从彦写了赞。曰：

灵钟潭水，秀毓豫章。慕道萧余，潜养罗篁。

其志淡淡，其德阳阳。清匪绝俗，温亦和光。

芥蒂轩冕，瑜瑾涵藏。承先启后，楷模栋梁。

赞落款：刚峰海瑞，都院御史，初署南平教谕。

嘉靖朝廷政治极为腐败，奸臣严嵩父子长期掌控朝政。皇帝二十年不管国家大事，却信鬼神，迷信道教，任命道士陶仲文为礼部尚书。江西龙虎山道土邵元节任朝官。凡是凶吉大礼，都要道士来决定。嘉靖皇帝日求长生不老，服食“金丹”等。

海瑞时任南京都察院右佥都御史，他满怀愤慨写了一份奏本，题名《治安疏》。

《治安疏》痛斥嘉靖皇帝迷信道教，妄想长生不老的荒谬，批评他不理朝纲的行为。尖锐指出因他这种荒谬行为造成了国贫、史贪、将弱、民困的严重局面，并用民谚讽刺世宗的皇号“嘉靖”，就是“家家皆净而无财用也”。在批评嘉靖皇帝的同时，海瑞也对当时一些官吏的腐败现象进行了揭露和抨击，最后又提出改革的建议。海瑞忠心耿耿，直言敢谏，敢于揭露与批评朝廷腐败，这在封建时代是极为罕见的。

海瑞知道言辞激烈地批评皇帝的奏本，会引起嘉靖皇帝的暴怒而受诛杀。因此，海瑞上疏的同时，就托人买好了棺材，准备了后事。嘉靖皇帝听到海瑞的奏本，果然暴怒，要立杀海瑞。时任朝廷首相的徐阶，对皇帝说：“海瑞已买了棺材，准备好后事了。”皇帝听了也有所触动。在徐阶的挽救下，海瑞以死缓被关进了监狱。此前，海瑞几次政治上遇险，也多亏徐阶相助，可以说，徐阶是海瑞的救命恩人。